Cette famille cosmopolite, aux limites encore mal définies, se rencontre sur le continent américain de l'Arctique à la Terre de Feu et des montagnes aux basses terres tropicales mais fréquente principalement les milieux ouverts ou semi-ouverts. Granivore, la plupart des espèces possède un puissant bec conique pour écraser les graines dont elles se nourrissent, les sporophiles notamment, mais il existe de nombreuses exceptions, et même les espèces présentant ce type de bec ne sont pas toutes granivores. De nombreux Embérizidés ont un chant puissant et mélodieux. Le nid est le plus souvent une coupe de brindilles, mais certains ont la forme d'un dôme avec une entrée sur le côté.
314 espèces (selon Zoonomen), dont 156 en Amérique du Sud et 16 en Guyane.