Cette famille est strictement néotropicale. Le sifflement mélodieux et sonore des tinamous est l'un des chants les plus caractéristiques des forêts tropicales d'Amérique. Les tinamous sont caractérisés par un cou fin, une petite tête, de petites ailes rondes, une queue très courte, un plumage cryptique couleur feuille morte et des moeurs discrètes essentiellement terrestres. Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles. Leur alimentation se compose de graines, fruits, racines et insectes. Le système de reproduction complexe des tinamous recourt à la monogamie ou la polygynie (un mâle s'accouple avec plusieurs femelles) et la polyandrie (la femelle s'accouple avec plusieurs mâles). Les tinamous font partie des rares oiseaux dont le mâle s'occupe seul de l'incubation et de l'élevage des jeunes. Les oeufs sont si brillants qu'ils évoquent la porcelaine. Leur couleur uniforme (bleue, rose, verte...) ternit cependant au bout de quelques jours. Les poussins quittent le nid quelques heures après leur éclosion.
46 espèces, dont 44 en Amérique du Sud et 5 en Guyane